Le 31 janvier, la Brasserie De Ranke a lancé sa nouvelle bière, Franc Belge, dans la taproom Speciale Belge à Anvers. C’est résolument une Spéciale Belge, ambrée avec un gout biscuité, mais aussi une agréable amertume due aux cônes de houblon.
“Après l’instauration de l’euro en 2002, le franc belge a disparu comme monnaie officielle belge, après 170 ans de circulation. Mais le Franc Belge fait aujourd’hui son retour. Il n’est plus une unité monétaire mais une toute nouvelle bière, qu’il faut voir comme un hommage à notre nationalité, et par extension à tous les Belges.
La Franc Belge est une bière dans le style de la Spéciale Belge, également appelée Amber/Ambrée. C’est un style de bière important dans la culture brassicole belge. Au début du 20ème siècle, la concurrence des bières importées (lagers allemands et tchèque et pale ales britanniques) était de plus en plus grande pour les brasseurs belges. En 1904 un concours fut organisé à Liège afin de développer une bière qui pouvait concurrencer la bière importée. A l’époque, dans la plupart des brasseries belges, brasser de la pils n’était pas une option pare qu’elles ne disposaient pas de l’installation de refroidissement nécessaire au brassage des bières lagers. La première édition du concours ne fut pas un succès, mais lors de la deuxième édition, en 1905, la brasserie Binard, de Châtelineau, le remporta avec sa “Belge du Faleau”. C’était la première bière de ce qui allait devenir le style Spéciale Belge, une bière de haute fermentation, apparentée au Pale Ale britannique. D’autres bières du même style suivirent rapidement, que Belge & Belge Supérieure de la Brasserie Delbruyère (Châtelet), Belge Fauconnier & Spéciale Belge de Fauconnier (Châtelet) et Belge, Belge Extralliés et Horse Ale de la Brasserie des Alliés (Marchienne-au-Pont). C’est surtout dans la région de Charleroi et dans le Hainaut en général que ce style connut un succès rapide. Le malt de type Pale Ale utilisé donnait à la bière un peu plus de corps qu’à une pils, et les premières versions étaient bien houblonnées.
Le succès des premières bières Spéciale Belge, caractérisée par leur couleur ambrée et le gout de malt biscuité, fut mis à mal par la Première Guerre Mondiale et les problèmes d’approvisionnement en matières premières. Le marché ne se redressa qu’après 1920 mais le nombre de brasseries belges était tombé de 3.214 avant la guerre à 1.546 en 1920. La reprise du marché fut de courte durée en raison de la crise financière de la fin des années 20. Mais dans le sillage du lancement de la première pils belge (Cristal) en 1927, et l’essor de cette bière dans notre pays, la Spéciale Belge connut aussi de plus en plus de succès. Après la seconde guerre mondiale, nombre de brasseries connurent assez bien de succès avec leur Spéciale Belge, par exemple Vieux Temps, Ginder Ale ou De Koninck.
Ce succès se poursuivit jusqu’aux années 80 mais tout comme les pils, les bières Spéciale Belge furent de moins en moins choisies, au profit de bières moins amères, afin de plaire au plus grand nombre. Actuellement, il semble qu’il n’existe pas de version amère de cette bière ce que De Ranke, grand fan des bières amères, ne peut que regretter. C’était donc un défi idéale pour la brasserie, connue pour ses bières amères, de ressusciter cette bière, dans sa version d’origine.
Un choix logique pour la Brasserie De Rank de se lancer dans ce style de bière, car elle est située à Dottignies, dans l’entité de Mouscron, dans le Hainaut donc, région où le style de bière fit fureur à l’origine, et à ½ h de route des houblonnières de Poperinge. En outre, la brasserie aussi est une Spéciale Belge car elle ne pourrait pas être beaucoup plus belge: créée par deux Flamands mais située en Wallonie, anciennement en Flandre Occidentale mais devenue commune francophone à facilités depuis la fixation de la frontière linguistique en 1963.
Et pas de meilleur endroit pour la présenter qu’Anvers, qui – jusqu’il y a peu – était le fief de la Spéciale Belge.
La ‘Franc Belge’ reprend toutes les qualités d’une bière ambrée, la douceur des malts clairs (pils, pale ale et munich) et un taux d’alcool de 5,2 % vol.alc. Une bière facile à boire, avec une amertume douce mais marquée grâce à l’utilisation de houblon Fuggles, une variante de Kent Golding. C’est une bière non filtrée, non pasteurisée, pour laquelle ne sont utilisés que des cônes de houblon véritables (donc pas d’extrait ni de pellets), ce qui lui donne une douce amertume.
La bière est disponible en permanence en bouteille de 33 cl ou en fut inox de 20 l. Elle est également disponible, sur réservation, en fut Dolium de 20 l.
