L’investissement le plus fou de la brasserie De Halve Maan reste la pose d’un bieroduc sous le centre-ville de Bruges., mais c’est aussi le plus gros investissement de notre histoire, et de loin », explique Xavier Vanneste (38), CEO et propriétaire de la brasserie.
La construction d’une nouvelle unité d’embouteillage est nécessaire pour pouvoir suivre les ventes. En 13 ans à peine, le chiffre d’affaires a atteint 13 millions € et la production a atteint 53.000 hl. « Nous avons réalisé quelque chose d’unique. Réaliser une telle croissance et faire du bénéfice année après année n’est pas évident, dans un secteur où arrivent chaque jour de nouvelles bières », dit Vanneste, qui a encore de grandes ambitions. De Halve Maan a déjà agrandi sa capacité de production dans la salle de brassage, il est temps à présent de s’attaquer aux limites de l’unité d’embouteillage.
'Avec nos projets, nous pouvons continuer à croitre jusqu’à 100.000 hl’, prévoit Vanneste. Avec ce volume, De Halve Maan est encore loin, par exemple de Duvel Moortgat, qui vend près de 2 millions hl. Mais De Halve Maan veut se hisser dans le top 15 belge. Vanneste : 'Nous avons du temps pour ça. Six, sept, huit ans. Ou neuf ? Qui sait ? Nous avons toujours progressé plus vite que nous ne l’avions budgétisé. L’ancienne unité d’embouteillage date d’il y a 8 ans à peine. Elle n’est pas encore intégralement amortie et nous sommes déjà occupés à la remplacer. »
Elle doit encore faire son office jusqu’en 2020. D’ici là, les nouvelles lignes d’embouteillage et les entrepôts doivent être opérationnels sur le même site. « Trois fois plus grande et bonne pour 24.000 bouteilles et 180 futs à l’heure », ajoute Vanneste.
La brasserie finance en partie la construction avec ses fonds propres et en partie avec le soutien des autorités Flamandes. « Nous avons convaincu les banques de nous prêter le reste », déclare Vanneste.
Le trentenaire, ingénieur commercial de formation, a insufflé une nouvelle vie à la brasserie familiale en 2005. Cela faisait alors plusieurs années que les cuves prenaient la poussière, après la vente de la marque Straffe Hendrik et l’arrêt de la production. Vanneste reconstruisit tout à partir de rien, en lançant une nouvelle bière, la Brugse Zot, faisant référence à l’ancien surnom des Brugeois.
'On disait d’ailleurs parfois que je devais être fou (zot) de vouloir redémarrer la brasserie. Beaucoup pensaient que c’était un rêve inaccessible. Mais je voulais l’éprouver moi-même, je voulais le tenter'.
Brugse Zot a vraiment été un coup dans le mille. En 2008, Vanneste rachetait la marque à Duvel Moortgat. Il conquit d’abord la Flandre Occidentale, ensuite la Belgique et les Pays-Bas. Entretemps, les bières de De Halve Maan sont dégustées des USA à la Chine et du Japon au Mexique.
La Brasserie a joué au maximum sur son origine brugeoise. De Halve Maan, un des points d’attraction à Bruges, accueille chaque année plus de 100.000 touristes venus du monde entier. « Une telle visite continue à plaire chez l’amateur de bière, explique Vanneste, quoi voit s’accroitre la popularité de ses bières. En Asie et en Amérique Latine, et l’an dernier surtout dans les pays voisins. « Nos ventes en France ? Plus 40 %. Aux Pays-Bas nous sommes présents chez de gros retailers comme Albert Heijn et Jumbo.' Il évoque aussi des chiffres de vente très prometteurs après le lancement récent de Sportzot, une variante sans alcool de Brugse Zot.
Le succès de De Halve Maan ne s’est pas fait sans douleurs de croissance. Ainsi la logistique (le flux de camions dans les petites rues pavées du centre-ville) s’est heurtée à ses limites. « Je ne voulais pas déménager. L’ancrage brugeois est crucial pour nous. Caque centilitre de bière que nous vendons, nous voulons le brasser à Bruges, si difficile que ce soit. »
Il y a deux ans, Vanneste paraissait dans la presse mondiale grâce à une invention ingénieuse : une bieroduc souterrain de 3 km qui relie les cuves de brassage à l’unité d’embouteillage. Une primeur mondiale. « Si l’eau peut passer dans une conduite, la Brugse Zot le peut aussi », avait déclaré Vanneste.
